提單是隨著國際海上貨物運輸的產(chǎn)生、發(fā)展而逐步實行和完善起來的。在歐洲中世紀之前，海上運輸已初具規(guī)模，地中海地區(qū)更有著較為繁榮的海上貿(mào)易，但是，這時的船舶所有人和所載貨物的所有人往往是同一個人，船貨合一，貨主隨船同行，航海的目的是為了進行貿(mào)易而非為了運輸。所以，這一時期的海上運輸不需要任何單證，只需將這種貨運情況載入相應的船舶文件，并作為文件的一部分進行登記即可。中世紀之初，工商業(yè)進一步發(fā)展，促使貨主與船主逐漸分離，貨主不再與船同行，貿(mào)易商和運輸商被生產(chǎn)力的發(fā)展而劃分為各自獨立的陣營，進行自己業(yè)務范圍內(nèi)的經(jīng)營。此時，就需要開一張單證作為貨主將貨物交給船方后的收據(jù)，這種單證通常被認為是提單的起源，或稱為提單的雛形。 從提單的雛形產(chǎn)生開始，提單就在整肅國際航運秩序方面發(fā)揮著重要作用。 從事國際海上貨物運輸，無疑會涉及兩個或兩個以上國家的不同法律規(guī)定和習慣作法，產(chǎn)生不同程度的法律沖突和糾紛，給航運業(yè)發(fā)展帶來消極影響。提單在抵消這些不利因素方面發(fā)揮了作用，使各國之間混亂的航運秩序逐漸趨于統(tǒng)一，使國際航運業(yè)在世界范圍內(nèi)得到了和諧的發(fā)展與壯大。提單在整肅國際航運秩序方面發(fā)揮的重要作用主要表現(xiàn)在以下四個方面： (一)提單規(guī)定了船貨雙方的權利、義務關系。有關國際海上貨物運輸?shù)母麝P系人都受提單條款的約束和調(diào)整，國際航運由混沌無序狀態(tài)逐步過渡到有法可依，有章可循的狀態(tài)。一般而言，提單是承、托雙方訂立國際海上貨物運輸合同的證明(Evidence of Contract)，在提單的背面條款中都載有合同的主要條款以規(guī)定當事人的權利、義務和責任。但是，對運輸合同當事人以外的關系人，如提單受讓人或收貨人來說，由于不知曉合同的內(nèi)容，提單實際上起著運輸合同的作用。 在現(xiàn)代意義的提單產(chǎn)生之前，船、貨雙方的權利義務無法明確，以致出現(xiàn)了依照普通法(Common Law)原則，承運人負絕對責任，其賠償金額幾乎可使任何一個船東破產(chǎn)的情況，后來又出現(xiàn)了大量的免責條款，產(chǎn)生了“承運人除收取運費外，似無其他責任可言”的奇怪現(xiàn)象，嚴重威脅著國際航運的正常進行，大有舍航運而采陸運之勢，國際航運混亂不堪。為了在船、貨方之間合理分擔損失責任，在提單條款中逐漸增加了彼此都能接受的免責條款，諸如依照當時航運科技發(fā)展水平，在提單中列載了非完全過失責任制的賠償方法，使航海過失免責、管船過失免責和非承運人的實際過失與私謀的火災免責等賠償制度成為現(xiàn)代國際海上貨物運輸中的獨特賠償制度，與傳統(tǒng)的民法(Civil Law)賠償原則相區(qū)別，在國際航運中確立非完全過失責任制的賠償原則，大大促進了航運業(yè)的發(fā)展。貨方基于當時的現(xiàn)實情況，也樂于接受這些新興而獨特的賠償原則，從而使船、貨雙方達成一種默契，共同建立和促進國際航運在有序前提下的正常發(fā)展。 (二)提單作為貨物收據(jù) (Receipt of Goods)對托運人是表面證據(jù)(Prima Facie Evidence)，而對善意的提單受讓人或收貨人來說，則是絕對證據(jù)。由于貨主不再與船舶同行，承運人有必要向托運人提供一個表明其已收到貨物的收據(jù)性質(zhì)的文件，在此文件上載明所收貨物的表面狀況，并保證在目的港交貨時向收貨人交付與文件所載貨物表面狀況相符的貨物。對于提單受讓人或收貨人來說，沒有機會對貨物的表面狀況進行檢查，只能完全憑信提單所載情況行事。在國際航運史上，曾出現(xiàn)過在目的港交貨時，貨物的表面狀況與提單所載不符，而承運人辯稱在啟運港收貨時貨物表面狀況即如此，收貨人幾經(jīng)周折卻索賠不著，只好自己承擔損失了事。承運人完美地推卸了責任，省去了一筆小小的賠償費，但卻由此而產(chǎn)生了一個負效應——收貨人和提單受讓人再不信任提單所載事項，從而嚴重危及提單的流轉性。出于對善意第三人的保護，也為了國際航運的生存和發(fā)展，提單逐漸具有了這樣的性質(zhì)：在承運人和托運人之間，提單是初步證據(jù)，反證有效;在承運人與收貨人或提單受讓人之間，提單是絕對證據(jù)，反證無效。很明顯，提單的這一性質(zhì)有效地保護了善意的第三者，能使真正的責任方承擔其所應負的責任。 (三)提單作為貨物所有權憑證(Document of Title)，在整肅國際航運秩序方面有著尤其重要的意義。眾所周知，國際海上貨物運輸?shù)呐d衰依賴于國際貿(mào)易的繁榮和各國經(jīng)濟的良性發(fā)展，反過來說，國際貿(mào)易的繁榮和各國經(jīng)濟的良性發(fā)展也在很大程度上依賴于國際海上貨物運輸?shù)呐d盛，兩者之間是相輔相成的循環(huán)制約關系。在國內(nèi)市場日益飽和，資金相對過剩的情況下，或者在國內(nèi)缺少技術和資金的情況下，各國都明智地將注意力轉向國際市場和國際貿(mào)易，由此客觀地推動了國際貿(mào)易的繁榮，也促進了國際海上貨物運輸?shù)拈L足發(fā)展。據(jù)統(tǒng)計，在現(xiàn)代國際貿(mào)易中，有百分之七十以上的貨物是以海上運輸?shù)姆绞匠羞\的，這固然與海上運輸安全、便宜、運輸量大等特點有關，更重要的一點在于，海上運輸中的提單與陸運單、空運單相比具有一個特殊的優(yōu)點，即提單作為貨物所有權憑證，具有流通性和可轉讓性，是一種有價證券。提單的這種性質(zhì)使提單的轉讓和買賣同貨物的轉讓和買賣一樣，當事人要對貨物作出處理，只需對提單作出處理即可，國際貿(mào)易不再是直接的貨物買賣，而是一種單證買賣(Documentary Sale)，這是貿(mào)易繁榮的條件之一。英國《1855年提單法案》(Billl Of Lading Act 1855)最早以立法方式確立了提單的這種可轉讓性，開了提單的流轉性由國家強制力保護的先河。由此而產(chǎn)生的結果是，承運人交貨程序得以簡化，誰持有提單就可以向誰交貨，誰持有提單誰就有權請求交貨，承運人對憑提單交貨所產(chǎn)生的錯交不負責任。承運人對交貨程序的簡化和憑單交貨的錯交責任的免除，大大減輕了承運人的壓力，加速了船舶周轉，使船方對貨方的交貨責任更趨向于簡單化和明朗化，從而使國際航運秩序大大好轉。 (四)提單的結匯功能(Negotiating Function of B/L)在國際航運乃至國際貿(mào)易中都起著舉足輕重的作用?，F(xiàn)代國際貿(mào)易以其數(shù)額巨大，各國貨幣政策不一而使付款方式發(fā)生了改變，以錢易貨被單證買賣替代，使不同國家之間的當事人的付款成為實際可行和較為安全。國際商會(ICC)1974年修訂的《跟單信用證統(tǒng)一慣例》規(guī)定，使用信用證方式到銀行結匯收款時，賣方要辦妥三種單證：商業(yè)發(fā)票(Invoice)、保險單(Policy)和貨運單據(jù)(包括海運提單 B/L)。按照《跟單信用證統(tǒng)一慣例》的要求，向銀行提交的提單必須是已裝船的清潔提單，裝船日期不得晚于信用證(Letter of Credit)載明的最后期限，否則，銀行可以拒絕結匯(Negotiation)。提單在結匯方面表現(xiàn)出的功能，促使托運人向承運人提交外表狀態(tài)良好的貨物，并在信用證載明的期限內(nèi)裝船，從而在很大程度上保證了提單的信譽和作為物權憑證的可流轉性。只要真正按照結匯方面對提單的嚴格要求行事，無疑可以極大減少承托方、船貨方以及其他有關各方涉及提單事由的法律紛爭，使各方專心于本職營業(yè)活動，避免不必要的訴訟或仲裁。