海上拖航合同，就法律性質(zhì)而言，是一種由承托方提供拖力以實(shí)現(xiàn)將被拖物從一地移至另一地的一種勞務(wù)合同。 海上拖航合同與海上運(yùn)輸合同的相同點(diǎn)在于：合同的客體都是勞務(wù)。無(wú)論是海上拖航合同還是海上運(yùn)輸合同，訂立合同的目的都是為了實(shí)現(xiàn)貨物或相關(guān)物品的移位。但是，海上拖航合同與海上運(yùn)輸合同相比較，又有兩點(diǎn)重要的不同： 1.船舶的作用不同 在海上貨物運(yùn)輸情況下，承運(yùn)人所提供的船舶是一種運(yùn)輸工具，換言之，托運(yùn)人所托運(yùn)的貨物最終要被裝在由承運(yùn)人所提供的船上而運(yùn)至目的港。但在海上拖航情況下，承拖人所提供的船舶僅僅是一種拖帶工具，被拖物并不裝于船上，而是以專用索具或特定裝置，將被拖物或裝載了貨物的駁船等與承拖人所提供的船舶相聯(lián)結(jié)。 2.合同所規(guī)定的權(quán)利和義務(wù)的內(nèi)容不同 在海上貨物運(yùn)輸合同項(xiàng)下，承運(yùn)人除了應(yīng)提供適航船舶之外，還應(yīng)承擔(dān)管貨之責(zé)，這一責(zé)任被貫穿在對(duì)貨物的裝載、搬移、積載、運(yùn)輸、保管、照料和卸載等各個(gè)環(huán)節(jié)，承運(yùn)人在任何一個(gè)環(huán)節(jié)上沒(méi)有做到妥善和謹(jǐn)慎，都屬于對(duì)合同的違反。然而，在海上拖帶情況下，承拖方只提供拖力，而不承擔(dān)對(duì)被拖物或其上所載貨物的照料之責(zé)。 當(dāng)然，這里所說(shuō)的承拖方不承擔(dān)管貨之責(zé)，是指純粹的海上拖帶而言，如果拖輪所有人用拖輪拖帶其自有的駁船或經(jīng)營(yíng)的駁船或租來(lái)的駁船載運(yùn)貨物，經(jīng)海路由一港運(yùn)至另一港，這種行為將被視為海上貨物運(yùn)輸行為，這種合同稱為拖駁運(yùn)輸合同。從另一個(gè)角度來(lái)講，當(dāng)拖船與被拖的駁船或經(jīng)營(yíng)的駁船為不同的人所有或由不同的人所經(jīng)營(yíng)時(shí)，其中便存在雙重合同關(guān)系：對(duì)拖船所有人和駁船所有人而言，屬于拖航合同關(guān)系;而對(duì)駁船所有人和駁船上所載貨物的所有人來(lái)講，則屬于運(yùn)輸合同關(guān)系。